Se caracterizan por presentar un cuerpo alargado y cilíndrico; no tienen extremidades, y tienen un esqueleto óseo muy flexible. A las serpientes (y todos lo reptiles) se les denomina animales de "sangre fría", debido a que no tienen capacidad de regular por sí mismos su temperatura corporal.
La piel es seca y no húmeda o babosa como la de los anfibios (ranas, sapos).
Las serpientes no son ciegas (aunque no poseen muy buena visión); gracias a una serie de órganos especiales pueden sentir el calor y oler , detectando lo que se encuentra a su alrededor.
En cuanto a la alimentación, dependiendo de la especie y el tamaño, comen diversos tipos de animales, por ejemplo artrópodos, peces, roedores, anfibios pequeños, reptiles (garrobos y lagartijas), pero también tenemos aquellas que por ser serpientes "arborícolas" atrapan principalmente aves y murciélagos. Las especies grandes no venenosas, como las boas basan su alimentación en mamíferos, como ratas, conejos, pisotes, etc. Otras no venenosas, se alimentan exclusivamente de serpientes y se les llama "ofiófagas"; en nuestro país el ejemplo clásico es la zopilota (Clelia clelia) depredador de nuestra principal serpiente venenosa, la "terciopelo" (Bothrops asper).
Los apareamientos o cópulas varían según la especie, unas en época seca, varias en época lluviosa y otras durante todo el año. Dependiendo de la especie varía el número y tamaño de las crías, por ejemplo en el Serpentario del Instituto Clodomiro Picado (UCR) se han dado casos de partos de serpientes que van desde 6 hasta 90 recién nacidas, y con una variabilidad en el tamaño entre 12 y 48 cm de longitud.
Las serpientes son reptiles (Clase: Reptilia, Suborden: Ophidia), siendo sus parientes más cercanos: lagartijas, tortugas y cocodrilos Los reptiles en general son animales defensivos, siendo su mejor defensa esconderse o huir ante la presencia de otros seres vivos que representan una amenaza para su vida, pero cuando no tienen otra alternativa pueden responder con una mordedura. A pesar de que esto es una realidad biológica ampliamente conocida, para la mayoría de las personas en el mundo las serpientes son animales agresivos que "disfrutan" mordiendo a víctimas inocentes; percepción equivocada que es alimentada constantemente con películas, historias, cuentos, mitos y leyendas.
En temas de salud pública como sarampión, dengue, leptospirosis, etc, se brinda profusa información al público a través de campañas diseñadas para que las personas abandonen creencias erróneas (cuentos y mitos) y sepan como prevenir correctamente estos problemas, además de conocer la importancia de acudir al centro de salud más cercano; lamentablemente con las mordeduras por serpientes no se da el mismo manejo a la fecha. Si bien las personas afectadas por una mordedura de serpiente reciben una adecuada atención hospitalaria, el sistema de salud adolece aún de un programa de información sistemático hacia la población para que conozca detalles básicos de la biología de las serpientes, de como prevenir un accidente y la vital importancia de trasladar el paciente al centro de salud más cercano.
En este punto llamamos su atención estimado lector para que coopere en este proceso de toma de conciencia, para implementar programas de información en todo el sistema de salud, para disminuir así el número de mordeduras que se dan cada año (800 en promedio) y por tanto el índice de secuelas físicas (5-7%) , así como el índice de mortalidad (1%).
Las serpientes nos guste o no conviven con el género humano, debemos pues conocer de ellas y valorar sus aspectos positivos, evitando eso sí el contacto con estos seres vivos. Las serpientes al alimentarse de roedores libran a la humanidad de numerosos roedores, evitando así que los roedores destruyan las cosechas lo que se traduce en problemas económicos, hambre y pestes. Este problema de los roedores todos lo conocemos, sin embargo desconocemos que la serpiente es pues sinónimo de vida y no de muerte, sólo en las culturas orientales se valora este factor positivo de las serpientes, mientras que nuestra cultura occidental la desprecia equivocadamente.
